Etape 20 - Arches National Park - Au pays des arches de pierre

Mercredi 18 avril 2012. Place aux randos maintenant ! En route pour Delicate Arch, la plus belle arche du parc, et sans doute l'une des plus belles du monde. Avant ça, passage obligé au Wolfe Ranch***, la cabane du loup qui abritait les premiers pionniers du grand ouest américain. La Salt Valley Wash coule à ses pied. Un droit magnifique.

Nous voici donc au départ du Delicate Arch Trail***, la randonnée la plus populaire du parc, et à coup sûr, la plus belle de ce séjour américain ! L'aller-retour fait trois miles, mais il faut plus d'une heure pour monter. Il s'agit d'abord d'escalader sur près de deux kilomètres une vaste montagne de gré rouge aux roches stratifiées ou bombées, jalonnées tout le long du chemin par des accumulations de pierre. Le bonheur pour Léa ! Arrêt chips, arrêt gourde, arrêt ombre, tous les prétextes sont bons pour couper son élan. Ah, l'adolescence ! Qu'importe, la beauté sauvage du paysage l'emporte sur sa mauvaise humeur. Une halte prolongée à l'ombre d'un bloc permet de souffler un peu... Les plages de sable alternent avec le dôme érodé de la montagne. Autour de nous, les blocs de roche arrondis sont comme d'immenses chapeaux de champignons géants ! On marche, on s'arrête, on reprend notre souffle, et on continue d'escalader. Une immense falaise se dresse devant nous, chouette ça sent enfin la fin ! Pas encore... Il faut monter encore. Une colonie de Chinois nous suit de près. Crise de fous rires avec ma fille quand on essaie de les imiter ! Visiblement, ils ont compris qu'on se moquait d'eux... Tant pis, on grimpe encore. Une première arche se présente à nous. Massive et gigantesque. Rien à voir avec Delicate Arch, l'emblême de l'Utah. Allez, encore un petit effort ! On surplombe une chaîne de falaises tordues par le vent et l'érosion, on longe le flanc de la montagne et nous voici enfin devant Delicate Arch ! Incroyable. Elle semble posée là comme par miracle au bord de la falaise. Le cirque qui l'entoure semble avoir été taillé exprès pour que les randonneurs puissent l'admirer dans toute sa splendeur. Notre colonie de Chinois semblent vouloir camper sous elle. Un grand balèze américain intervient et fait comprendre à la troupe que les gens sont ici pour admirer le paysage, pas leurs habits multicolores. Du coup, les Chinois décampent et on peut enfin pique-niquer tranquille en profitant de cette vue sublime. Tous ces effort valent bien une belle photo-souvenir. Un Mexicain se charge de la besogne. Muchas gracias Señor ! Allez zou, il est grand temps de redescendre.

Après cette longue escapade (deux bonnes heures tout de même !), retour sur la terre ferme... Ou plutôt sur le sable. En remontant la Scenic drive vers le nord, on prend à droite pour admirer Sand Dune Arch***. Un sentier long de 300 mètres nous mène à des dunes de sable. Là, un étroit défilé (il faut rentrer le ventre pour passer !) nous conduit à une superbe arche rouge éclaboussée par le soleil. Splendide !

Retour sur la Scenic drive. Broken Arch** sur notre gauche avant de filer voir Skyline Arch*** au bout d'un sentier très facile d'accès. Une large partie de cette arche s'est effondrée en 1940, sculptant cette forme très effilée... et doublant du coup sa longueur !

Du sable rouge, des falaises massives, des arbres périfiés, c'est le Devils Garden Trail, qui mène tout d'abord à Pine Tree Arch***, un imposant bloc de pierre qui abrite l'une des plus importantes arches du parc. Au milieu de ce paysage désertique, le monument prend affectivement des allures de porte des enfers !

En s'avançant plus loin sur le Devils Garden, on trouve sur notre droite Tunnel Arch***, deux petites arches placées juste à côté l'une de l'autre. Si la première est bien visible, il faut viser juste pour apercevoir la deuxième. Heureusement, un couple de Danois nous indique où se trouve la deuxième. Etonnant !

Dernière étape du Devils Garden Trail : Landscape Arch***, une des plus longues arches du monde. Trois kilomètres aller-retour, mais ça vaut le détour ! Haute de 32 mètres, elle mesure 88 mètres de long ! En 1991, un morceau de 18 mètres de long s'en est détaché, la réduisant à un trait suspendu dans les airs... Impressionnant ! Le sentier se poursuit sur les roches à travers des paysages spectaculaires. Des arbres pétrifiés allongés sur le sol renforcent encore la beauté des points de vue. "Et Léa, si on ramenait un peu de sable rouge avec nous ?" Aussitôt dit, aussitôt fait ! Une pleine bouteille d'eau remplie de sable rouge. Léa retrouve enfin le sourire. Finalement, c'est plutôt chouette l'Amérique !